Ce fut pour elle un long périple, elle remonte d'abord le Nil en felouque jusqu'à Alexandrie, puis monte à bord d'un brigantin sarde spécialement aménagé pour loger son cou démesuré. Elle arrive à Marseille le 14 novembre 1826 où l'attend une foule désireuse de découvrir cet étrange animal. Naturellement, elle est magnifiquement traitée et accueillie pour l'hiver dans des dépendances de l'hôtel du préfet. Le printemps venu, elle reprend à pied la route de Paris, 880 km. Tout a été prévu, même une cape pour les jours de pluie… Elle était escortée par l'illustre naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire venu l'accueillir à Marseille, Et suivie par trois vaches chargées de l'abreuver en lait, elle en buvait une vingtaine de litres par jour. Le 5 juin, une foule nombreuse l'accueille à Lyon. Au terme d'un voyage de 41 jours, elle arrive le 30 juin 1827 au Jardin des plantes où l'attend le naturaliste Georges Cuvier, directeur du Muséum national d'histoire naturelle. Elle est installée dans la ménagerie où elle restera 18 ans, jusqu'à sa mort le 12 janvier 1845. Peu après son arrivée, elle est conduite au château de Saint-Cloud, pour être présentée au roi Charles X.
Sa présence au Jardin des plantes est un triomphe, rien que durant l'été 1827 quelque 600.000 curieux viennent lui rendre visite. On l'appelle "le bel animal du roi". Et la mode "à la girafe" envahit tous les secteurs, même la coiffure pour les femmes… Il faut dire qu'on n'avait pas vu de girafe en Europe depuis celle qui avait été offerte à Laurent de Médicis en 1486. Et on se doute bien que rares étaient alors ceux qui se rendaient à Florence…

Actuellement, si on veut voir cette girafe qui fut la première à entrer en France, il suffit de se rendre au Muséum d’histoire naturelle de La Rochelle. On y trouve son corps empaillé, il y fut transféré en 1931.
Elle a inspiré et continue d'inspirer une quantité d'écrits… à commencer par "Quelques considérations sur la girafe" d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire en 1827. En 1984, l'exposition "Girafe pour le roi" se tenait à l'Orangerie du château de Sceaux. En 2012, le Cabinet d’histoire du Jardin des plantes lui consacre une autre "Zarafa, la véritable histoire". En 2012 encore sortait un film d'animation très librement inspiré de l'histoire de cette girafe, Zarafa, réalisé par Rémi Bezançon et Jean-Christophe Lie (bande annonce ci-dessous en vidéo).