Ce midi, Benoît XVI, à la tête du Vatican depuis 2005, a annoncé sa démission en évoquant son âge (86 ans), ne lui permettant pas de diriger l'Église. "Après avoir examiné ma conscience devant Dieu, à diverses reprises, je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l'avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer de façon adéquate le ministère pétrinien", a indiqué le pape en latin. Il quittera ses fonctions le 28 février 2013 à 20h précises. Selon Frederico Lombardi, le porte-parole du Saint-Siège, "commencera alors la période de sede vacante", pour élire le successeur.
Les démissions sont très rares dans l'histoire de l’Église catholique, la dernière a eu lieu il y a 600 ans. Benoît XVI, le 265e vicaire du Christ, a été le premier pape allemand depuis le XIe siècle.